研究人员正开发一种纳米传感器俗称电子鼻，希望以检测呼吸方式辨别是否罹患癌症，尤其是不易诊断的头颈部癌症。专家说，呼吸诊断法需多年测试方能确定是否应用于临床。以色列工学院研究人员开发的这一设备名为“纳米人造鼻”，用于检测呼气，提取肺癌或头颈部癌症患者独特的化学信号。呼吸测试样机内含一组纳米传感器，以化学方式检测呼气中的癌症标识物。
利用纳米传感器能够区分头颈部癌症患者与健康人群、肺癌患者与健康人群、头颈部癌症患者与肺癌患者。这类癌症包括多种肿瘤类型，生长于头部和颈部组织和器官，如眼球、鼻咽部、唾液腺和粘膜。头颈部癌症往往发现较晚，难以治疗。
其实纳米传感器并非首创。美国研究人员先前发现，美国航空航天局用电子鼻监测国际空间站和航天飞机内某种气体成分，同时可以嗅出大脑癌细胞的“气息”。一旦这种传感器能够用于临床，对于发现头颈部癌症有无法言喻的重要意义，可望提高治疗成功率。